Cuando escuchamos la palabra psicología, probablemente pensemos en terapia, ansiedad, depresión o en alguien tumbado en un diván hablando de su infancia. Y aunque la psicología también se ocupa de estas cuestiones, reducirla a la terapia psicológica sería quedarse con una pequeña parte de una disciplina mucho más amplia.

La psicología estudia cómo pensamos, sentimos y actuamos, pero también intenta comprender por qué lo hacemos, cómo aprendemos, cómo nos relacionamos, cómo tomamos decisiones, cómo cambia nuestro comportamiento a lo largo de la vida y qué factores pueden favorecer o dificultar nuestro bienestar.

La American Psychological Association define la psicología como el estudio de la mente y la conducta, abarcando desde procesos relacionados con el cerebro hasta el comportamiento humano en diferentes contextos.

Pero la psicología es algo más que acumular conocimientos sobre la mente humana. Es una disciplina científica que utiliza métodos de investigación para formular preguntas, recoger datos, contrastar hipótesis y construir explicaciones sobre el comportamiento y los procesos psicológicos.

En Psicólogo Planet queremos acercarnos a la psicología precisamente desde esta perspectiva: una disciplina científica, pero también profundamente humana.

Porque detrás de cada conducta hay una persona. Y comprenderla requiere algo más que ponerle una etiqueta.

¿QUÉ ES LA PSICOLOGÍA?

La psicología es la disciplina científica que estudia el comportamiento y los procesos psicológicos.

Dentro de este amplio campo encontramos fenómenos tan diferentes como la percepción, la atención, la memoria, el aprendizaje, las emociones, la motivación, la personalidad, las relaciones sociales, el desarrollo humano o los problemas de salud mental.

La psicología intenta describir estos fenómenos, comprender cómo funcionan, estudiar qué factores influyen sobre ellos y, cuando es posible y apropiado, desarrollar procedimientos que permitan modificarlos o prevenir determinadas dificultades.

Por eso, la psicología tiene una doble dimensión.

Por una parte, existe una psicología básica, orientada principalmente a generar conocimiento sobre el funcionamiento psicológico.

Por otra, encontramos diferentes áreas de psicología aplicada que utilizan ese conocimiento para abordar problemas concretos y mejorar determinados aspectos de la vida de las personas y de la sociedad. La psicología aplicada incluye ámbitos muy diversos relacionados con la salud, la educación, las organizaciones, el deporte, el ámbito jurídico y muchos otros.

¿QUÉ ESTUDIA LA PSICOLOGÍA?

La respuesta corta sería: la conducta y los procesos psicológicos.

Pero detrás de esas dos palabras existe un universo enorme.

La conducta hace referencia a lo que hacemos: hablar, estudiar, trabajar, relacionarnos, evitar determinadas situaciones, tomar decisiones, dormir, comer, hacer ejercicio o responder ante diferentes acontecimientos.

Sin embargo, la psicología no se limita a observar lo que hacemos desde fuera.

También estudia procesos que no son directamente observables, como los pensamientos, las emociones, los recuerdos, las expectativas, las motivaciones o determinadas experiencias subjetivas.

La investigación psicológica intenta estudiar estos fenómenos mediante procedimientos sistemáticos y métodos científicos.

Entre los principales objetos de estudio de la psicología encontramos:

La percepción: cómo captamos e interpretamos la información procedente del entorno.

La atención: cómo seleccionamos y procesamos determinados estímulos.

La memoria: cómo adquirimos, almacenamos y recuperamos información.

El aprendizaje: cómo cambian nuestras respuestas y conocimientos como consecuencia de la experiencia.

Las emociones: cómo surgen, qué función cumplen y cómo influyen sobre nuestra conducta.

La motivación: qué procesos nos impulsan a iniciar y mantener determinadas conductas.

La personalidad: cómo se organizan las características relativamente estables que diferencian a unas personas de otras.

El desarrollo: cómo cambian nuestras capacidades psicológicas y nuestro comportamiento a lo largo de la vida.

Las relaciones sociales: cómo otras personas y los grupos influyen sobre nuestros pensamientos, emociones y comportamientos.

La psicopatología: cómo aparecen y se mantienen determinadas alteraciones psicológicas.

La psicología, por tanto, no estudia únicamente «la mente». Estudia un conjunto extraordinariamente amplio de procesos relacionados entre sí.

LA PSICOLOGÍA COMO CIENCIA

Esta cuestión es especialmente importante.

Todavía existe la idea de que la psicología consiste principalmente en escuchar a las personas y ofrecer consejos basados en la experiencia.

La psicología científica funciona de una manera diferente.

Como disciplina científica, utiliza métodos sistemáticos para estudiar los fenómenos psicológicos. La investigación científica implica plantear preguntas, formular hipótesis, recoger información y contrastar las explicaciones propuestas con los datos disponibles. (Diccionario APA de Psicología)

Esto no significa que todo lo que estudia la psicología pueda analizarse exactamente de la misma manera.

No se investiga la memoria de la misma forma que la personalidad, ni la conducta social exactamente igual que una intervención psicológica.

Existen diferentes métodos de investigación, entre ellos estudios experimentales, correlacionales, longitudinales, observacionales y diferentes formas de evaluación psicológica.

Lo importante es que las conclusiones no dependan únicamente de opiniones personales.

Una idea puede parecer intuitivamente correcta y, sin embargo, ser falsa.

Y precisamente una de las funciones de la ciencia consiste en comprobar si nuestras intuiciones coinciden realmente con los datos.

¿LA PSICOLOGÍA ESTUDIA LA MENTE O EL CEREBRO?

Esta pregunta puede generar cierta confusión.

La psicología estudia procesos psicológicos y comportamiento, pero estos fenómenos no pueden entenderse completamente al margen del organismo y, especialmente, del cerebro.

La actividad psicológica está relacionada con procesos biológicos, pero eso no significa que podamos explicar toda la conducta humana únicamente mediante la actividad cerebral.

Una persona no es solamente un cerebro.

Su comportamiento también está relacionado con su historia de aprendizaje, sus relaciones, sus experiencias, sus características individuales y el contexto en el que vive.

Por eso, la psicología contemporánea trabaja desde diferentes niveles de análisis.

Podemos estudiar qué ocurre en el cerebro cuando una persona recuerda algo.

Pero también podemos estudiar cómo influyen las experiencias previas sobre ese recuerdo.

O cómo cambia la conducta de una persona cuando se encuentra en un determinado contexto social.

Ninguna de estas perspectivas tiene por qué excluir a las demás.

COMPORTAMIENTO Y CONTEXTO

Una de las ideas fundamentales de la psicología es que la conducta humana no aparece en el vacío.

Una misma persona puede comportarse de manera muy diferente dependiendo de la situación.

Podemos ser extremadamente habladores con nuestros amigos y mucho más reservados con desconocidos.

Podemos sentirnos seguros en nuestro entorno habitual y experimentar ansiedad ante determinadas situaciones nuevas.

Podemos reaccionar de una manera determinada en casa y de otra completamente diferente en el trabajo.

Esto no significa necesariamente que seamos personas contradictorias.

El comportamiento surge de la interacción entre las características de la persona y las características del contexto.

La psicología diferencial, por ejemplo, estudia precisamente las diferencias en el funcionamiento psicológico y en la conducta entre individuos y grupos, intentando describir y explicar la variabilidad psicológica.

Por eso, comprender a una persona requiere tener en cuenta tanto sus características individuales como las circunstancias en las que se desarrolla su conducta.

LAS DIFERENTES RAMAS DE LA PSICOLOGÍA

La psicología es una disciplina muy amplia.

No existe una única «psicología», sino diferentes áreas que estudian problemas y fenómenos específicos.

Entre ellas podemos encontrar:

PSICOLOGÍA CLÍNICA Y DE LA SALUD

Se ocupa de la evaluación, comprensión y tratamiento de diferentes problemas psicológicos y de salud.

Dentro de este ámbito se encuentran cuestiones como los trastornos de ansiedad, la depresión, los trastornos obsesivo-compulsivos, los problemas relacionados con el trauma, los trastornos de personalidad y muchos otros problemas psicológicos.

Pero la psicología clínica no se limita al diagnóstico de trastornos.

También puede trabajar sobre problemas emocionales, dificultades de adaptación, estrés, problemas interpersonales y otras situaciones que generan sufrimiento o interfieren en la vida cotidiana.

PSICOLOGÍA EDUCATIVA

Estudia los procesos psicológicos relacionados con la educación y el aprendizaje.

Puede intervenir en cuestiones como las dificultades de aprendizaje, la motivación, los procesos educativos, el desarrollo infantil y la adaptación al contexto escolar.

PSICOLOGÍA SOCIAL

Estudia cómo las personas pensamos, sentimos y actuamos en relación con otras personas y grupos.

Analiza fenómenos como los prejuicios, los estereotipos, la influencia social, las relaciones interpersonales, la identidad social y el comportamiento grupal.

PSICOLOGÍA DEL TRABAJO Y DE LAS ORGANIZACIONES

Se ocupa de aspectos psicológicos relacionados con el mundo laboral.

Incluye cuestiones como la selección de personal, el liderazgo, la motivación, el clima laboral, el estrés, la satisfacción profesional y la organización del trabajo.

PSICOLOGÍA DEL DESARROLLO

Estudia los cambios psicológicos que se producen a lo largo de la vida.

No se limita a la infancia.

Analiza el desarrollo desde las primeras etapas hasta la vejez, teniendo en cuenta cambios cognitivos, emocionales, sociales y conductuales.

PSICOLOGÍA DE LA PERSONALIDAD

Estudia las características psicológicas que contribuyen a explicar cómo somos y cómo nos diferenciamos de otras personas.

Uno de sus objetivos es comprender la estabilidad y el cambio de determinadas características individuales, así como su relación con el comportamiento. Los modelos de personalidad también han tratado de explicar cómo se organizan estas características y cómo influyen en la adaptación de la persona a su entorno.

PSICOLOGÍA JURÍDICA Y FORENSE

Aplica conocimientos psicológicos al ámbito jurídico.

Puede participar en la evaluación psicológica, la elaboración de informes periciales, la valoración de determinadas circunstancias relacionadas con procedimientos judiciales, la intervención penitenciaria, la evaluación de víctimas y otros ámbitos relacionados con la justicia.

Estas son solo algunas áreas.

La psicología también está presente en ámbitos como el deporte, las emergencias, la seguridad vial, la neuropsicología, la intervención comunitaria y muchos otros.

¿QUÉ HACE UN PSICÓLOGO?

La imagen popular del psicólogo suele reducirse a una persona que escucha a alguien hablar durante una hora.

Escuchar es importante, por supuesto.

Pero el trabajo psicológico profesional implica mucho más.

Dependiendo de su área de especialización, un psicólogo puede realizar evaluación psicológica, diagnóstico cuando corresponde a su ámbito profesional, intervención, prevención, investigación, orientación, formación o asesoramiento.

En el ámbito clínico, por ejemplo, la evaluación puede incluir entrevistas, observación, cuestionarios y pruebas psicológicas.

La evaluación no consiste simplemente en «hacer tests».

Su objetivo es obtener información relevante para comprender qué está ocurriendo y poder tomar decisiones profesionales adecuadas. En evaluación clínica pueden diferenciarse procesos como la delimitación del problema, la conceptualización del caso y la evaluación posterior del progreso y de la eficacia de la intervención.

LA PSICOLOGÍA NO CONSISTE EN LEER LA MENTE

Otro mito bastante extendido es pensar que los psicólogos pueden saber lo que una persona piensa con solo observarla.

No.

Los psicólogos no poseen una capacidad especial para leer pensamientos.

La evaluación psicológica requiere obtener información mediante procedimientos profesionales y contrastar diferentes fuentes.

Una expresión facial, una postura corporal o una determinada conducta pueden proporcionar información, pero ninguna de ellas permite conocer automáticamente lo que una persona está pensando.

La psicología trabaja con probabilidades, hipótesis, modelos y evidencias.

Y precisamente por eso es tan importante evitar las afirmaciones absolutas.

¿TODOS LOS PSICÓLOGOS HACEN TERAPIA?

No.

La psicología incluye numerosos ámbitos profesionales y científicos.

Un psicólogo puede dedicarse a la investigación, trabajar en educación, intervenir en organizaciones, realizar evaluación psicológica, trabajar en el ámbito jurídico, participar en programas de prevención o desarrollar su actividad en otros contextos.

Incluso dentro de la psicología clínica existen diferentes modelos y formas de intervención.

Por eso, cuando alguien dice simplemente «soy psicólogo», todavía sabemos muy poco sobre su especialización.

La formación y las competencias profesionales concretas son importantes.

PSICOLOGÍA Y PSICOTERAPIA: ¿SON LO MISMO?

Tampoco.

La psicología es una disciplina mucho más amplia.

La psicoterapia es una forma de intervención psicológica que puede utilizarse para abordar determinados problemas y favorecer cambios en pensamientos, emociones, conductas o relaciones.

Por tanto:

Psicología = disciplina científica amplia.

Psicoterapia = conjunto de procedimientos de intervención psicológica.

Un psicólogo puede trabajar realizando psicoterapia, pero no todos los psicólogos se dedican a ella.

¿PARA QUÉ SIRVE LA PSICOLOGÍA?

La psicología sirve, en primer lugar, para comprender mejor el comportamiento humano.

Pero el conocimiento psicológico también puede utilizarse para intervenir.

Puede ayudarnos a comprender cómo aprendemos, cómo se desarrollan determinadas dificultades, qué factores influyen sobre nuestro bienestar y qué intervenciones pueden ser útiles ante diferentes problemas.

En el ámbito de la salud mental, la psicología puede contribuir a prevenir problemas, evaluarlos y tratarlos.

En educación puede ayudar a mejorar los procesos de aprendizaje.

En el trabajo puede favorecer entornos laborales más saludables.

En el ámbito social puede contribuir a comprender fenómenos colectivos.

Y en investigación puede generar conocimiento sobre cómo funcionan las personas y los grupos.

La psicología aplicada busca precisamente utilizar los conocimientos y métodos de la ciencia psicológica para mejorar el funcionamiento, el bienestar y diferentes problemas de la sociedad.

¿LA PSICOLOGÍA PUEDE AYUDARNOS A CONOCERNOS MEJOR?

Sí, aunque conviene hacerlo con cierta cautela.

La psicología puede proporcionar modelos y herramientas que nos ayuden a comprender determinados patrones de pensamiento, emociones y comportamiento.

Pero conocerse no significa encontrar una etiqueta que explique absolutamente todo lo que hacemos.

Una persona no puede reducirse a un test de personalidad, a un diagnóstico o a una determinada característica.

Somos sistemas complejos, y nuestro comportamiento cambia en función de nuestras experiencias y circunstancias.

Por eso, la psicología puede ayudarnos a comprendernos mejor, pero no debería utilizarse para encerrarnos dentro de una definición.

EL PAPEL DE LA EVIDENCIA CIENTÍFICA

Uno de los principios que consideramos fundamentales en Psicólogo Planet es la importancia de diferenciar entre lo que sabemos y lo que simplemente creemos saber.

En psicología circulan continuamente afirmaciones atractivas:

«Las personas utilizamos solo el 10 % del cerebro.»

«Los hemisferios cerebrales determinan nuestra personalidad.»

«Cada persona tiene un estilo de aprendizaje fijo.»

«Si piensas positivamente, puedes conseguir cualquier cosa.»

Algunas son directamente falsas; otras simplifican enormemente fenómenos mucho más complejos.

La psicología científica intenta hacer algo menos espectacular, pero mucho más útil: comprobar las afirmaciones mediante investigación.

Esto implica aceptar que nuestros conocimientos pueden cambiar.

Una explicación que parecía adecuada hace décadas puede ser revisada cuando aparecen nuevos datos.

Y reconocer esa posibilidad no es una debilidad de la ciencia.

Es precisamente una de sus fortalezas.

LA PSICOLOGÍA Y LA PERSONA

Quizá una de las cosas más interesantes de la psicología sea que estudia fenómenos que, de una manera u otra, forman parte de nuestra propia vida.

Todos sentimos emociones.

Todos aprendemos.

Todos tenemos recuerdos.

Todos nos relacionamos con otras personas.

Todos tomamos decisiones.

Todos tenemos momentos de miedo, tristeza, alegría, frustración o incertidumbre.

Y todos, en algún momento, intentamos comprender por qué hacemos lo que hacemos.

La psicología convierte esas preguntas cotidianas en preguntas científicas.

No se limita a preguntar «¿por qué soy así?».

Pregunta qué procesos pueden explicar determinadas conductas, qué factores influyen sobre ellas, cómo podemos medirlos y qué evidencia existe para las diferentes explicaciones.

CONCLUSIÓN

La psicología es mucho más que una terapia y mucho más que hablar de problemas emocionales.

Es una disciplina científica que estudia el comportamiento y los procesos psicológicos, desde la percepción y la memoria hasta las emociones, la personalidad, las relaciones sociales y los trastornos psicológicos. (APA)

Su amplitud hace que esté presente en ámbitos muy diferentes: salud, educación, investigación, trabajo, deporte, justicia, desarrollo humano y sociedad.

También es una disciplina especialmente cercana a nuestra vida cotidiana.

Comprender la psicología significa intentar comprender cómo las personas percibimos el mundo, cómo aprendemos de nuestras experiencias, cómo construimos nuestras relaciones y qué factores pueden llevarnos a sentirnos mejor o peor.

Pero hacerlo desde la psicología científica implica algo fundamental: no conformarnos con explicaciones que simplemente suenan bien.

La ciencia psicológica busca evidencias, contrasta hipótesis y revisa sus conclusiones cuando los datos indican que es necesario hacerlo.

Y quizá ahí se encuentre una de las mayores riquezas de la psicología.

No pretende ofrecer una explicación sencilla para todo lo que somos.

Pretende ayudarnos, poco a poco, a comprender la enorme complejidad de la conducta humana.

Porque entender cómo funciona nuestra mente no significa descubrir una fórmula que explique quiénes somos.

Significa disponer de mejores herramientas para comprendernos, comprender a los demás y, cuando sea necesario, promover cambios que puedan mejorar nuestra vida.